El petróleo, particularmente el petróleo crudo de alto volumen una vez extraído, ya sea de tierra o mar, se clasifica principalmente en base a sus características físicas: densidad y contenido de azufre. Estos factores cruciales determinan el grado y la calidad del petróleo e influyen en cómo se refina en varios productos.
Densidad (Gravedad API):
Petróleo Crudo Ligero: Este petróleo tiene una alta proporción de fracciones de hidrocarburos ligeros y fluye libremente a temperatura ambiente. Tiene una baja densidad, alta gravedad API y típicamente produce un porcentaje más alto de productos como gasolina y diésel durante el proceso de refinación.
Petróleo Crudo Medio: Este tipo de petróleo es más viscoso que el crudo ligero y tiene una gravedad API moderada. Produce una cantidad razonable de destilados ligeros y medios tras ser refinado.
Petróleo Crudo Pesado: Denso y viscoso con una baja gravedad API, el petróleo crudo pesado es más difícil de bombear y refinar, y generalmente resulta en una mayor proporción de productos pesados como aceite combustible y asfalto.
Contenido de Azufre:
Petróleo Crudo Dulce: Contiene poco azufre y es preferido por los refinadores porque requiere menos procesamiento para eliminar impurezas.
Petróleo Crudo Ácido: Tiene un alto contenido de azufre y requiere un refinado más extenso para cumplir con las especificaciones actuales de combustible.
A partir del petróleo crudo se derivan una amplia gama de productos a través de un proceso llamado destilación fraccionada, donde se calienta el petróleo crudo y se separan las diferentes cadenas de hidrocarburos según sus puntos de ebullición. Los productos incluyen:
Gasolina
Diésel
Combustible de aviación
Aceite de calefacción
Asfalto y betún
Lubricantes
Plásticos y polímeros
Materiales sintéticos
Materias primas químicas
Las características del petróleo crudo de alto volumen extraído de diferentes regiones varían:
Estados Unidos: EE.UU. produce una variedad de calidades de petróleo crudo, desde crudos ligeros dulces como el West Texas Intermediate (WTI) hasta variedades más pesadas y ácidas de otras regiones. El WTI es un punto de referencia para la fijación de precios del petróleo y es conocido por su contenido relativamente bajo de azufre y alta gravedad API.
Canadá: Canadá es conocido por su petróleo crudo pesado, particularmente de las arenas petrolíferas de Alberta. Este petróleo a menudo se conoce como Western Canadian Select (WCS) y tiene una gravedad API más baja y un contenido de azufre más alto que petróleos crudos ligeros como el WTI.
México: México ha estado tradicionalmente asociado con petróleos crudos más pesados como el Maya, que es un crudo pesado y ácido. Sin embargo, también produce grados más ligeros y medios.
Arabia Saudita: Oriente Medio, y Arabia Saudita en particular, es conocido por sus grandes reservas de petróleo crudo ligero a medio ácido, como el Arabian Light, que es un punto de referencia para el petróleo del Golfo Pérsico.
Europa: Europa no produce una cantidad significativa de petróleo en comparación con las regiones mencionadas anteriormente; gran parte de su producción autóctona proviene del Mar del Norte, como el Brent Crude, que es un petróleo dulce ligero y sirve como un importante punto de referencia para el precio del petróleo de Europa, África y Medio Oriente.
La calidad del petróleo crudo no solo afecta su precio, sino también la complejidad y el costo del proceso de refinación necesario para convertirlo en productos utilizables. Generalmente, cuanto más ligero y dulce es el crudo, menos complejo necesita ser el proceso de refinación.